Амбра (от арабского «амбар») как лекарство и благовоние известна с древних времен (за 10 веков до н.э.). Обладание амброй символизировало богатство, могущество, счастье. В Аравии, Персии и Индии амбре приписывали чудодейственные лечебные и эротизирующие свойства. Вельможи добавляли ее в пищу и вино. Парфюмерные свойства амбры были оценены позже, а источник происхождения установили только в XVIII веке. Амбра долгое время считалась настоящей загадкой, полагали, что она имеет то же происхождение, что и янтарь, откуда и произошло ее название «серый янтарь»(ambre gris). В наши дни точно установлено, что амбра вырабатывается большеголовыми китами и является результатом заболевания животного, которое либо извергает патогенное для него вещество, или умирает от болезни. Амбру находят в форме кусков различной величины (до 100 кг) на поверхности моря, на побережье Бразилии, Индии, Китая, Японии. Международная конвенция 1981 года запретила охоту на кашалотов. И теперь потребность в душистых веществах с запахом амбры стала удовлетворяться только путем химического синтеза.

Свежая амбра представляет собой воскообразное вещество черного цвета с резким фекальным запахом. Под действием солнечных лучей, кислорода и соленой воды она твердеет, приобретая серый цвет и тонкий своеобразный древесно-бальзамический запах.

Запах амбры сам по себе не является приятным, т.к. имеет землистый оттенок плесени. Однако в сочетании с другими веществами эти неприятные оттенки исчезают.

Благодаря своему экзотическому аромату амбра высоко ценится в парфюмерии, где ее очень редко, но используют в виде 3%-ного раствора в этаноле. Применяется для создания парфюмерных композиций с амбровыми и мускусными направлениями запаха. Прекрасно сочетается с дубовым мхом, пачулиевым, санталовым, ветиверовыми и другими маслами.

Основные компоненты амбры – нелетучие политерпеновые соединения, придающие ей свойства фиксатора запаха – амбреин и эпикопростерин (трициклические спирты). Запах амбры обусловливают летучие соединения (менее 0,3%) – амброксид, амбринол и др., образующиеся в результате окисления амбреина на воздухе.

Наиболее важными заменителями амбры являются амброксид, обладающий сильным амбровым запахом с мягкой древесной нотой и Iso E super с приятным древесно-амбровым  ароматом.